¿Cuál es el mamífero terrestre más grande que conoces? Estoy segura de que casi de inmediato se nos viene a la mente un elefante. Pero este animal es muy lejano a nuestra mexicana biodiversidad, ya que, de manera natural, pues no hay elefantes ni en el continente americano. De hecho, muchas personas los conocemos solo por los libros, o por la televisión. Reformulemos la pregunta ¿Cuál es el mamífero más grande que conoces nativo de nuestro continente? Aquí la pregunta se vuelve un poco más complicada ¿Un venado? ¿Un jaguar? ¿Cuál?
Al norte de nuestro país existe una criatura majestuosa y de grandes dimensiones, el Bisonte Americano. Pueden llegar a pesar hasta una tonelada, un animal que reinaba los pastizales y bosques norteños y que además tenía una gran importancia para varias comunidades indígenas que dependían de esta especie, pero luego de la colonización de Norteamérica fueron arrasados. Amenazas como la fragmentación de su hábitat y la cacería por su cotizada piel, les hicieron desaparecer de nuestro territorio. Por fortuna hoy existe un exitoso programa que los ha reintroducido en Chihuahua y Coahuila, aunque sigue estando en peligro de extinción.
Los bisontes machos son más corpulentos que las hembras, sus cuernos y joroba son más grandes y también se distinguen por un “copete” más abundante que las hembras.
Son rumiantes, como las vacas, y al igual que ellas tienen cuatro estómagos así que su digestión es en dos etapas: primero, consumen el alimento y después, cuando el alimento ya llegó al estómago lo regurgitan para desmenuzarlo aún más y mejorar la absorción de nutrientes de este alimento, este proceso es la “rumia”. Se alimentan principalmente de pastos y son estrictos herbívoros que se mueven buscando alimento.
Y bueno, en este caso, tener cuernos es una ventaja, sobre todo para los machos. Ellos esperan a crecer tanto que el tamaño de su cuerpo les permita competir con los adultos dominantes por hembras; a veces los dominantes les dan chance a los menos experimentados pues no hay energía que les permita pelear todo el tiempo. Dependiendo de la alimentación de las hembras la gestación puede durar hasta 300 días, se apartan de la manada para dar a luz y se reintegran a la manada luego del nacimiento y un bisonte puede vivir hasta 15 años.
Los bisontes son una especie clave para los ecosistemas del norte de nuestro país ya que dispersan semillas, redistribuyen nutrientes, forman revolcaderos provocando una reacción en cadena con los ciclos biológicos beneficiando así a otras especies.
Muchas veces cuando pensamos en animales, imaginamos especies que son mucho muy lejanas a nuestro contexto biocultural. En México tenemos muchísimas maravillas que vale la pena presumir. Así que, a partir de hoy, sabemos que en nuestro país, orgullosamente vive el mamífero más grande del continente.
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