Los trabajadores de Escondida, el mayor yacimiento de cobre del mundo, ubicado en el norte de Chile, iniciaron el martes una huelga indefinida tras el fracaso de las negociaciones con la multinacional australiana BHP para mejorar sus condiciones laborales.
"El día de hoy se ha iniciado la huelga legal por parte de las y los socios del Sindicato de Trabajadores, tras no haberse alcanzado un acuerdo con Escondida-BHP", dijo en un comunicado el sindicato.
El 5.4 por ciento de la oferta global de cobre proviene de Escondida, que opera en Antofagasta, a mil 200 km al norte de Santiago.
Según la central obrera, entre sus demandas estaban aumentar el tiempo descanso, ajustar los "bonos variables" e indemnizar a los trabajadores despedidos por todo su tiempo de actividad, y no hasta un máximo de 11 años como establece el marco laboral chileno.
El Sindicato N° 1 representa a 2 mil 400 trabajadores, que a su vez constituyen el grueso de operarios de la mina.
De acuerdo con medios locales, BHP ofreció a cada uno de los 2 mil 400 afiliados un único bono equivalente a 28 mil 900 dólares para cerrar el conflicto laboral. Sin embargo, el sindicato exigía 36 mil dólares por cabeza.
En un comunicado, la compañía lamentó la decisión de los trabajadores, "dado que durante todo el proceso hizo esfuerzos consecutivos por presentar propuestas que contenían mejoras sustanciales al contrato actual, el cual ya es uno de los mejores instrumentos colectivos de la industria".
BHP informó, además, que activó un "plan de contingencia" para enfrentar la huelga, del cual no entregó detalles.
Escondida es la mina de mayor producción de cobre del mundo. En 2023 extrajo 1.1 millones de toneladas, equivalente al 5.4 por ciento de la oferta mundial del metal (20 mil 262 millones de toneladas)
La mina privada representa el 21 por ciento de la producción total de cobre de Chile, el primer productor mundial de este metal, con casi un cuarto de la oferta global.
Los trabajadores de Escondida reciben salarios muy por sobre la media nacional, aunque en línea con los sueldos que paga la poderosa industria del cobre de Chile, que genera entre el 10 y el 15 por ciento del PIB nacional.
Preparados para huelga prolongada
En agosto de 2021, el sindicato y la minera llegaron a un acuerdo para desactivar el inicio de una huelga inminente con la firma de un nuevo contrato colectivo, de 36 meses de duración, el cual se volvió a negociar ahora.
En 2017, los trabajadores de Escondida realizaron una huelga de 44 días, la más prolongada de la historia de la minería chilena.
El paro generó 740 millones de dólares de pérdidas y significó una contracción de cerca de 1.3 por ciento del PIB chileno de ese año.
En su comunicado, el sindicato afirmó que cuenta con "un fondo de logística varias veces superior al que tuvo en la huelga del año 2017", con créditos para financiar las necesidades básicas de los trabajadores y sus familias "por un período muy prolongado".
La huelga se produce en un ciclo de alza en el precio del cobre.
En mayo, Chile elevó la estimación oficial para el precio promedio anual del metal para 2024 a 4.30 dólares por libra física, desde un estimado previo de 3.85 dólares.
El cobre junto al litio –del que Chile es su segundo productor mundial– son metales críticos para la fabricación de baterías y autos eléctricos necesarios para la transición energética destinada a enfrentar al cambio climático.